Житомир має давні театральні традиції. Ще наприкінці XVIII ст. громадськістю міста неодноразово порушувалось питання про будівництво театру. Мрія житомирян здійснилась. Житомир став одним із небагатьох міст, в яких уже на початку ХІХ ст. існували
театри.
У 1809 році було побудоване перше стаціонарне приміщення театру за ініціативою волинського губернатора М. І. Камбурлея. У 1858 році було збудовано перший кам’яний театр в Україні, який і сьогодні є окрасою архітектури міста (тепер тут знаходиться обласна державна філармонія). Це приміщення пам’ятає знаменитих акторів М. Кропивницького, М.Заньковецьку, Т. Федотову, В. Комісаржевську, А. Оларіджа, П. Віардо, яку тут слухав видатний письменник Іван Тургенєв.
Восени 1920 року в Житомирі створюється український "Незалежний театр", пізніше на його місце заступає Перший державний драматичний театр ім. Шевченка. У 1929 році у Житомирі розміщується Київський обласний театр ім. КОРПС (Київської обласної ради профспілок), у 1933 році до нього приєднується творчий склад Першого Житомирського українського театру. Так, у 1934 році розпочинає своє життя український музично-драматичний театр, художнім керівником якого до 1941 року був видатний митець Володимир Магар.
22 вересня 1937 року була утворена Житомирська область, і театр почав носити назву ім. Щорса. Під час Великої Вітчизняної війни колектив евакуював на схід і після війни не повернувся до Житомира. Сім років творчої праці театру ім. Щорса – одна з найяскравіших сторінок театрального літопису в Житомирі. 8 січня 1944 року міський театр розпочинає свій театральний сезон п’єсою І. Котляревського "Наталка Полтавка" – це був день народження нинішнього колективу театру ім. І. Кочерги.
Значною подією в історії театру було спорудження у 1966 році нового приміщення з великою і малою глядацькими залами, репетиційними і службовими приміщеннями. У 1981 році до святкування 100-літного ювілею українського драматурга І. Кочерги постановою Ради міністрів УРСР театру присвоєно його ім'я.
Згадуючи історію житомирського театру, насамперед, потрібно сказати про І. А. Кочергу, славетного драматурга, чиє ім'я носить наш театр. Іван Антонович два десятиліття мешкав у Житомирі, де написав переважну більшість своїх п’єс. Справжній сценічний дебют Івана Антоновича відбувся 1921-22 рр. у Другому драматичному театрі у Житомирі, де йшла його одноактна п’єса "Зубний біль Сатани". Протягом усієї своєї сценічної історії колектив театру ім. Івана Кочерги прагне, щоб з його афіші не сходило ім'я славетного драматурга Івана Антоновича Кочерги.
Здобутки нинішнього Житомирського театру нерозривно пов’язані з іменами визначних постатей, що працювали у театрі. Так з 1960 по 1963 рр. театр очолює з. а. УРСР М. Станіславський ("Іркутська історія" О. Гарбузов, "Баня" В. Маяковський). Понад 10 років, починаючи з 1959 року, режисером працює А. Канівський ("Оргія" Л. Українка, "Розплата" О. Корнійчук, "Останні" М. Горький, "Маруся Богуславка" М. Старицького, "Мірандоліна" К. Гольдоні). Великого резонансу набула вистава "Правда і кривда" М. Стельмаха, дебют молодого режисера О. Горбенка. Працює режисером А. Грінченко ("Поріг" О. Дударєв, "За двома зайцями" М. Старицький, "Поцілунок Чаніти" Ю. Мілютін).
З 1968 року на тривалий і плідний період театр очолив н. а. України В. П. Толок. Його відомі вистави: "Зачарований вітряк" М. Стельмах, "Камінний господар", "Лісова пісня" Л. Українка, "Ярослав Мудрий" І. Кочерга, "Пора жовтого листя" М. Зарудний, "Весілля в Малинівці" Л. Юхвід. Аншлаговими стають вистави: "Титарівна" Т. Шевченко, "Циганка Аза", "Ой не ходи Грицю, та на вечорниці" М. Старицький.
Вагомий внесок у розвиток театрального мистецтва зробили н. а. УРСР П. Кукуюк, н. а. УРСР В. Нестеренко, н. а. України Н. Гурська, з. а. України Л. Литовка, В. Бере лет, М. Шекера, А. Медвєдєв. З 1991 року театр очолює н.а. України Л.І. Данчук. Репертуар поповнюється такими його виставами: " Король вальсу" І. Штраус, "Весілля Фігаро" Бомарше, "Моя чарівна леді" Б. Шоу тощо. Плідно працюють у цей період з. а. України Г. Артеменко ("За двома зайцями" М. Старицький, "Сирена і Вікторія" О. Галін, "Коханий нелюб" Я. Стельмах, "Мазепа" Б. Лепкий тощо); з.а. України В. Савченко в період з 1985 по 1992 рр. здійснив ряд постановок ("П’ять брильянтів Тев'є молочника" Ш. Алейхем, "Марко в пеклі", "Фея гіркого мигдалю" І. Кочерга, "Летюча миша" І. Штраус тощо).
Біографія театру збагачена багаторічною плідною творчою співдружністю з болгарськими, польськими, білоруськими та російськими колегами. Театр брав участь у міжнародних фестивалях "Слов'янські зустрічі" (Гомель, Білорусія) та "Слов'янський вінець" (Москва, Росія). У 2000 році на базі житомирського театру відбувся фестиваль "Слов'янські театральні зустрічі". У цьому ж році гастролі в Московському драматичному театрі на Перовській з виставою О. Коломійця "Фараони". Сьогодні Житомирський обласний музично-драматичний театр ім І. Кочерги живе яскравим і насиченим життям, маючи на меті відродження і популяризацію театрального мистецтва, зацікавлення широкої глядацької аудиторії і виховання справжньої театральної еліти міста та області.
Така спільна політика нового керівництва театру на чолі з директором Наталією Ростовою і художнім керівником Наталією Тімошкіною спричинила голосний резонанс у місті Житомирі і за його межами. Життя театру стало багатограннішим та почало розвиватися стрімкіше. Керівництво театру намагається будувати репертуарну політику таким чином, щоб охопити усі смакові вимоги глядачів. В репертуарі театру є драми, трагедії, комедії, оперети, водевілі, мелодрами, дитячі казки, а також новаторські неординарні експериментальні вистави. В свою чергу, колектив театру з готовністю відгукується на цікаві ідеї, творчі пошуки та грандіозні плани адміністрації та режисерів.
В трупі житомирського театру працює 66 акторів: 2 народних артиста України; 6 заслужених артистів України; 13 провідних майстрів сцени; 16 артистів драми вищої, І та ІІ категорії; 3 артиста-вокаліста; 16 артистів оркестру; 10 артистів балету. Це висококваліфіковані митці з багатим театральним досвідом. З поміж них такі яскраві особистості, як корифей театру – народний артист України Василь Яременко. За 60-ти річний творчий шлях він створив більше трьохсот яскравих провідних образів, серед них Ярослав Мудрий ("Ярослав Мудрий" І. Кочерги), Король Лір ("Король Лір" В. Шекспір), Тев'є ("П’ять брилі антів Тев'є молочника Ш. Алейхем) тощо. Народний артист України Анатолій Гурський, за 40 років творчої праці зіграв сотні ролей. У творах українських класиків він блискуче виконав роль Мазепи за твором Б. Лепкого "Мазепа", Наливайка в однойменному творі І. Ле, Гонти у "Гайдамаках" за Т. Шевченком та багато інших. З 1993 року невтомно працював у театрі заслужений діяч мистецтв України, композитор, диригент О.Стецюк. Він створив, перш за все, міцний професійний колектив оркестру.
Написав музику до багатьох вистав, серед них "І сміх, і гріх..." за п’єсою О. Корнійчука, "В степах України", "За двома зайцями" М. Старицького, зробив транскрипцію та аранжування музики В. А. Моцарта до вистави "Весілля Фігаро" Бомарше. Був незмінним диригентом майже усіх музичних вистав, що входили до репертуару театру, створив ряд концертних програм для оркестру. Нинішній головний диригент оркестру Анатолій Сергєєв продовжує славну справу свого попередника і демонструє довершену майстерність у створенні концертних програм для оркестру. Це "Тільки пісня нам поверне юність і любов", "Поліські сувеніри", "Зимова рапсодія", "Весни чарівні звуки".
Завдяки тому, що корифеї театру і досвідчені майстри сцени з радістю діляться своїм досвідом і опікуються молоддю, творчий колектив театру ім. Івана Кочерги є цілісним, гармонійним і надзвичайно перспективним. А молодь, в свою чергу, разом із новаторствами зберігає багату історію свого театру і примножує добрі театральні традиції. Серед молодого покоління акторів вже виявили своє неабияке обдарування та прагнення удосконалювати свій творчий потенціал (навчання у вищих навчальних закладах) Петро Авраменко, Марина Іваненко, Сергій Рогов, Дмитро та Ольга Зінкевич, Михайло Смірнов, Юрій Ігнатенко. За ініціативою творчої молоді театру восени 2005 року було проведено мистецький фестиваль "Зоряна Україна", присвячений творчості українського письменника та філософа Олеся Бердника. В рамках фестивалю пройшла прем'єра вистави "Тартар" за однойменною драматичною поемою О. Бердника (до речі, це перша і єдина постановка на Україні), режисером-постановником якої став молодий актор театру Петро Авраменко. В грудні 2006 року в рамках святкування 80-річчя з дня народження Олеся Бердника вистава "Тартар" відбулась на сцені Київського національного театру ім. І. Франка.
Останнім часом репертуар театру поповнився новими яскравими виставами і концертними програмами. Восени 2005 року відбулась прем'єра саркастичної драми Є. Шварца "Тінь" у постановці Н. Тімошкіної. Слід зазначити, що цієї вистави, яку із задоволенням сприймають глядачі різного віку, немає в репертуарі жодного театру України. Уже більше року із великим успіхом йде іще одна постановка Н. Тімошкіної – комедія І. Афанасьєва "Між небом і землею". Саме з виставами "Тінь" і "Між небом і землею" Житомирський театр їздив на гастролі (м. Ніжин, м. Хмельницький), які завжди пройшли з аншлагами і великим резонансом.
Як художній керівник театру, Н. Тімошкіна приділяє значну увагу дитячому репертуару. Використовуючи визнані твори дитячої класичної літератури, театр виховує почуття гарного смаку у дітей, адже діти – це майбутній вихований дорослий глядач. За останні півроку з'явилися дві дитячі: "Смарагдові пригоди" за мотивами твору О. Волкова "Чарівник Смарагдового міста" (інсценізація С. Рогова) та "Малюк і Карлсон" за мотивами твору А. Ліндгрен "Малюк і Карлсон, який живе на даху" (інсценізація М. Іваненко). Близько року на сцені театру йде нова дитяча вистава з. а. України Г. Артеменка "Королівство кривих дзеркал" за мотивами твору А. Тихомирова. Ці вистави полюбили як діти, так і дорослі.
Необхідно окремо виділити в репертуарі театру драму Т. Іващенко "Втеча з реальності". Враховуючи сучасну глобальну соціальну проблему наркоманії і СНІДу, молодь театру пішла на експеримент, який виявився більш, ніж вдалим. За два роки існування вистави було проведено кілька масштабних акцій проти наркоманії, які мали не тільки обласний, а й всеукраїнський, і, навіть, міжнародний резонанс. А для житомирської молоді "Втеча з реальності" стала улюбленою виставою у репертуарі театру. Вистава була створена творчим дуетом досвідченого режисера і актора театру з. а. України Григорія Артеменка та молодого талановитого актора і починаючого режисера Петра Авраменка.
Важливою сферою творчої діяльності театру є створення і проведення концертних програм міського, обласного, всеукраїнського та міжнародного рівнів. Яскравим прикладом є святкування 100-річчя з дня народження всесвітньо відомого конструктора перших ракетно-космічних систем, академіка С. П. Корольова. Яскраве театралізоване дійство, яке відбулось 19 січня 2007 року, отримало високу оцінку від поважних гостей, серед яких родина Сергія Павловича, відомі льотчики-космонавти Радянського Союзу і незалежної України, друзі і колеги видатного земляка житомирян. Також, за доброю традицією кожного року театр приймає активну участь у підготовці та проведенні Міжнародного фестивалю "Лесині джерела", присвяченого творчості видатної української письменниці Л. Українки. З метою патріотичного виховання і національного відродження суспільства особливу увагу театр приділяє проведенню державних свят на високому художньо-естетичному рівні.
Театр займає активну позицію у розвитку і примноженні національного мистецтва. В діючому репертуарі твори української класики: історична драма "Мазепа Б. Лепкого (інсценізація В. Селезньова), музичні комедії "За двома зайцями" М. Старицького, "Майська ніч" М. Гоголя, "Фараони" О. Коломійця, "Сватання Стецька" Г. Квітки - Основ'яненка. До відкриття нового театрального сезону у 2007 році готується прем’єра українського водевілю, режисер-постановник з. а. України Г. Артеменко. Поруч з українською тематикою, в репертуарі є твори світової класики, як то: "Моя чарівна леді" за п'єсою Б. Шоу "Пігмаліон", "Весілля Фігаро" П. Бомарше, а також твори сучасних вітчизняних і зарубіжних драматургів, серед яких: "Коханий нелюб, або приборкання непокірливого" Я. Стельмаха, мюзикл "Таке єврейське щастя" за мотивами повісті О. Каневського "Май нейм із Маня", "Я все ще люблю" Є. Унгард, трагедія "Суперники" М. Манохіна.
Десять років у театрі функціонує мала сцена. Тут йдуть драматичні камерні вистави, які глядачі теж із задоволенням відвідують. Найбільш значні, здійснені за останні п’ять років постановки – "Хочу зніматися в кіно" Н. Саймона, "Вільна пара" Даріо Фо та Франка Рама, "Сирена і Вікторія" О. Галін, "Брехун з Литовської площі" О. Іранця, "Замовляю любов" Т. Іващенко. Результатом наполегливої щоденної праці колективу і керівництва театру стало справжнє відродження театрального мистецтва на Житомирщині, ходити в театр знову стало модно і престижно. У діючому репертуарі театру 30 вистав за творами української національної та музичної класики, зарубіжної драматургії, вистав для дітей, концертних програм. Кожного сезону готується по 5-7 театральних прем'єр.
Виробничий план щодо кількості випущених вистав та обслужених глядачів завжди перевиконується. Кількість глядачів за останні роки становить 19 відсотків до передбачуваного планом, а доходи виросли на 36 відсотків. Творчий колектив театру намагається примножувати свої мистецькі здобутки, віддано служити своєму покликанню і піднести наш театр до рівня світового. Житомирському театру є чим пишатися у минулому, є чим жити і творити сьогодні, старанно вибудовуючи своє майбутнє – майбутнє перспективного елітного українського театру.